Праздник Воздвижения Животворящего Креста Господня установлен в честь события, произошедшего спустя три столетия после Воскресения Христова — в IV веке. Он прославляет Крест Христов как орудие нашего спасения. Поклоняясь Кресту, христиане славят Господа, посредством Креста увенчавшегося Славой. Крест Господень обладает непобедимой и непостижимой силой, действующей среди христиан спустя многие столетия после смерти и Воскресения Христа.

Византийский император-завоеватель Константин Великий уверовал во Христа после того, как увидел знамение Креста на небе и услышал слова Господа «Сим победишь». Выступая в своих военных походах под христианским знамением Креста, он захотел отыскать тот самый Крест, на котором был распят Господь. Мать императора царица Елена отыскала Крест Христов, начав раскопки на развалинах Иерусалима, разрушенного в 70 году римлянами.

По обычаю того времени орудия казни зарывали рядом с местом её совершения. В течение последующих трёх столетий на месте страданий Христовых язычники соорудили капище Венеры, а затем вернувшиеся в город иудеи сделали всё, чтобы это святое место забылось. Тем не менее, святой царице Елене удалось разыскать старого иудея, который открыл ей, где находилась Голгофа. Впоследствии этот иудей, по имени Иуда, принял святое крещение. На указанном им месте нашлись три креста, которые чудом сохранились. Здесь же были обретены дощечка с надписью, которая была прибита над главою Христа, и гвозди.

Когда святая царица Елена молилась, чтобы узнать, какой из трёх крестов принадлежал Господу, неожиданно появилась погребальная процессия. По приказанию императрицы к умершему по очереди поднесли каждый из крестов. Когда умершего коснулся Крест Господень, тот ожил.

Узнав об обретении Честного Древа, большое число христиан, живших в Иерусалиме, поспешило поклониться ему. Из-за такого числа желающих Иерусалимскому патриарху Макарию пришлось воздвигнуть Крест на высоком месте, чтобы все смогли увидеть его. За силу воскрешать умерших и давать здоровье больным Древо Креста Христова стали называть Животворящим, за совершившееся через него наше спасение — Честным («драгоценным»).

Часть Креста царица Елена отвезла в Константинополь. Спустя десять лет на месте крестных страданий и Воскресения Спасителя императрица Елена построила две базилики. Их освящение произошло 13 сентября (26 сентября по новому стилю) 335 года. На следующий день — 14 сентября (27 сентября по новому стилю) — в построенный храм Воскресения был перенесён Крест Господень. С этих пор стал отмечаться праздник Воздвижения Креста Господня.

Сама царица Елена не дожила до освящения храмов — она умерла в 327 году. Вместе с императором Константином Великим, который первым узаконил христианство в Византийской империи, она была причислена к лику равноапостольных.

Позднее части Святого Древа разошлись по всему христианскому миру, так что в Иерусалиме осталась лишь небольшая часть Креста, которая по сей день хранится в Храме Воскресения.

Поскольку в день Воздвижения воспоминаются страдания Спасителя, соблюдается строгий пост. Богослужение совершается в облачениях тёмно-красного, багряного (символ страданий Спасителя) или фиолетового (как в дни Великого Поста) цвета. Во многом молитвословия службы Воздвижения сходны с песнопениями Страстной Пятницы.

На утрени Святой Крест выносится на середину храма для поклонения и полагается на аналое, украшенном цветами. При пении тропаря «Кресту Твоему поклоняемся, Владыко, и святое Воскресение Твое славим!» священнослужители и верующие трижды совершают земной поклон перед святыней. В течение ещё семи дней после праздника Крест находится на центральном аналое, где ему могут поклониться все приходящие в храм.