Первое богослужение в суточном круге — вечерня. Вечерня бывает нескольких видов: вседневная — она совершается чаще всего, в дни, когда нет празднования с полиелеем или всенощным бдением; малая — по Уставу должна совершаться накануне праздничных и воскресных дней перед бдением (на практике почти нигде не совершается, кроме некоторых монастырей); великая вечерня служится накануне дней, когда полагается полиелей или бдение (в соединении с утреней, что и образует всенощное бдение, или же отдельно от нее). Богослужение вечерни по объему своему достаточно невелико, однако его важность требует все же определенной обстоятельности, ввиду чего рассказ о нем нам придется разделить на два выпуска.

От начала бытия мира до времен исполнения пророчеств

Со службой вечерни соединяется по преимуществу воспоминание о временах Ветхого Завета: от самого сотворения мира до пришествия на землю Христа Спасителя.

В ней перед мысленным взором верующего человека проходят основные события ветхозаветной истории: начало бытия мира и блаженное, ничем не омрачаемое пребывание Адама и Евы в раю, их отпадение от Бога и обетование о грядущем Мессии, данное им в утешение, а также самая жизнь ветхозаветного человека с его верой в имеющую некогда открыться тайну искупления человеческого рода смертью Единородного Сына Божия.

Вечер дня естественным образом как бы сближается, сравнивается в вечернем богослужении с вечером нашей жизни, напоминая тем самым о неизбежном конце земного бытия каждого из нас — о смерти, побуждая просить у Бога, как о величайшей милости, о даровании нам мирной христианской кончины.

Это содержание вечерни подробно раскрывается в тех молитвословиях, песнопениях и священнодействиях, которые и составляют собой вечернее богослужение.

"Вся премудростию сотворил еси"

После возгласа священника Благословен Бог наш всегда, ныне и присно и во веки веков и обычного начала на вечерне всегда читается (или — на всенощной — поется) 103-й псалом, который иначе в богослужебной церковной традиции именуется предначинательным (поскольку им начинается вечерня, а следовательно, вместе с ней и весь суточный круг). В нем в ярких поэтических образах, в трогательных живописных картинах воспевается создание мира, прославляется Господь — его Творец и Промыслитель.

Псалмопевец восходит своей мыслью к Богу, одевающемуся светом, яко ризою (ср.: Пс. 103, 2), вспоминает сотворение небесных бесплотных сил — творяй Ангелы Своя духи, и слуги Своя пламень огненный (Пс. 103, 2), начало бытия видимого, материального мира, поражается его первоначальной красоте и благолепию. И, вкратце исчисляя то, что может свидетельствовать о величии и совершенстве Божественного замысла, он в восторге восклицает: Яко возвеличишися дела Твоя, Господи; вся премудростию сотворил еси! (Пс. 103, 24).

Во время чтения псалма совершающий службу священник, выйдя из алтаря, становится с непокрытой головой перед закрытыми царскими вратами и тайно, то есть про себя, читает так называемые светильничные молитвы (они называются так, поскольку читаются вечером, когда меркнет естественный свет и приходит время зажигать светильники). Таким образом, священник изображает собой одновременно и Адама, оплакивающего свое грехопадение перед затворенными для него и его потомков вратами рая, и обетованного Богом Ходатая за весь человеческий род — Христа Спасителя. Основное содержание светильничных молитв — восхваление Бога за Его милости к нам, исповедание нашей немощности и греховности, прошение о том, чтобы Господь не прогневался и не наказал нас за допущенные нами беззакония, благодарение за прожитый под покровом Божиим день и просьба, дабы и в оставшееся вечернее и ночное время по-прежнему сохраниться нам в мире и пребыть неуязвленными от зла.

"Миром Господу помолимся"

По окончании предначинательного псалма звучит великая, или, иначе, мирная, ектения, которую произносит диакон, а если его нет на богослужении, то священник.

Греческое слово "ектения" означает "распространение". Обычно ектенией называется ряд молитвенных прошений, которые служат развитием или распространением прошений кратких: "Господи, помилуй", "Подай, Господи" (существуют различные ектении, о них и о том, чем они отличаются друг от друга, мы будем говорить ниже).

Мирной эта ектения именуется, поскольку в первых прошениях ее говорится о мире, которого мы просим у Бога. (Здесь надо, конечно, понимать, что, произнося слова "миром Господу помолимся", мы имеем в виду не то, что собираемся молиться "всем миром". Подразумевается мирное состояние духа. И тот "свышний мир", о преподании нам которого мы просим у Бога далее, есть мир, завещанный Христом Его ученикам: Мир оставляю вам, мир Мой даю вам [Ин. 14, 27]). Великой она названа по тому большому количеству прошений, которое в ней заключено.

В этой ектении мы молимся о ниспослании "мира миру", о храме и о присутствующих в нем, о церковном священноначалии и о мирских властях, о стране и о граде, в которых мы живем, и вообще о каждой стране и каждом граде и обитающих в них верующих людях. Мы просим в ней, чтобы Господь даровал нам необходимое для жизни "изобилие плодов земных", ходатайствуем особо о тех, кто находится в беде: о "плавающих, путешествующих, недугующих, страждущих и плененных", молимся, чтобы и нас самих избавил Бог от "всякой скорби, гнева и нужды", и просто — помиловал и спас, в чем заключается, наверное, полнота всех наших прошений. Не будет, пожалуй, преувеличением, сказать, что мирная ектения охватывает собой все основные нужды, о помощи в которых просит человек у Бога на земле.

Жертва вечерняя

После мирной ектении по Уставу полагается стихословие (чтение) кафизмы из Псалтири, которое, к сожалению, в приходской практике чаще всего сокращается.

За ней впервые звучит малая ектения, начинающаяся словами "Паки и паки (то есть снова и снова) Господу помолимся" и представляющая собой сокращение великой.

Затем поются и читаются стихи псалмов 140, 141, 129 и 116: Господи, воззвах к Тебе, услыши мя. Услыши мя, Господи. Господи, воззвах к тебе, услыши мя; вонми гласу моления моего, внегда воззвати ми к Тебе. Услыши мя, Господи. Да исправится молитва моя, яко кадило пред Тобою, воздеяние руку моею, жертва вечерняя. Услыши мя, Господи. В это время совершается каждение всего храма — с одной стороны, в напоминание о жертвах и курении фимиама, совершавшихся в Ветхом Завете, с другой — как выражение возношения к Богу наших молитв через веру в Искупителя.

После псаломских стихов звучат стихиры — особые песнопения, в которых прославляется святой, память которого совершается в этот день, либо то или иное благодеяние Божие, в честь которого установлено празднество. Так в стихирах указывается на исполнение в Новом Завете того упования, которым жили праведники Ветхого Завета. Называются эти стихиры по своему месту в богослужении стихирами на Господи, воззвах. На практике они исполняются следующим образом. Канонарх (им бывает один из чтецов на клиросе) громко выкликает начало очередного стиха из вышеуказанных псалмов, и затем хор поет окончание этого стиха и следующую за ним по порядку стихиру. Можно встретить указания, что следует петь стихиры "на 10", "на 8", "на 6" и т.д. Смысл этого заключается в том, что поется либо 10, либо 8, либо 6 стихир. Псалмы прочитываются до соответствующей отметки, так что остается 10, 8 или 6 стихов, и стихи эти надлежащим образом "канонаршатся перед стихирами".

Завершаются стихиры на Господи, воззвах пением стихир на Славу и ныне, причем на и ныне всегда, за исключением некоторых праздников, полагается петь Богородичен, то есть песнопение, посвященное Божией Матери.